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Rien ne prédisposait Raoul Blanchard, homme des plaines, à devenir l'« inventeur » des Alpes occidentales. Après une thèse sur la Flandre, ce sont les hasards des nominations universitaires qui le conduisirent à exercer son activité à Grenoble en 1906, et à travailler sur les Alpes qu'il n'avait jusque là approchées que comme touriste. Rejetant avec mépris les approches locales, érudites et jugées trop anthropologiques, il entendit appliquer à l'étude de ce territoire « vierge », les méthodes de la « vraie géographie », appuyée sur des sciences naturelles et des sciences humaines, que lui avait enseignée Vidal de la Blache. Toute son œuvre visa à délimiter, dénommer, cartographier et caractériser les différents massifs non pas selon les logiques anciennes, administratives ou historiques, mais selon leurs critères spécifiquement géographiques, les critères naturels. Outre la fondation d'une école géographique (à travers notamment la création de l'Institut de géographie alpine et de la Revue de géographie alpine), il chercha également à promouvoir l'idée que la région naturelle devait fonder les principes de solidarité économique qui devaient exister entre ses différentes parties, et que l'unité morphologique des Alpes devait être la « base et le fondement » d'une région économique et administrative.