Philcarto : histoire de vie d’un logiciel de cartographie

Philcarto est un logiciel de cartographie des données statistiques, largement utilisé en sciences sociales. Deux autres logiciels, Phildigit et ShapeSelect assurent la numérisation des fonds de carte et l’utilisation, avec Philcarto, de couvertures cartographiques venant des systèmes d’information géographique Mapinfo et ArcGis. Le développement de ce trio de logiciels s’est déroulé sur une quinzaine d’années. Cet article présente et discute les choix successifs, revers et réussites qui ont permis d’aboutir à un produit stable, didactique et correct sur le plan scientifique. La présentation du contexte historique permet de justifier l’effort initial. On montre ensuite combien il est important que le chercheur ne se laisse pas supplanter par l’ingénierie. La présentation succincte des fonctionnalités proposées par ces trois logiciels gratuits débouche sur l’appréciation d’avantages comparatifs avec des produits payants. Le quatrième chapitre explicite et justifie les choix techniques : systèmes d’exploitation, interface utilisateur, format des fonds de cartes, sélection des méthodes de traitement statistique (analyse multivariée et analyse exploratoire). Vient alors la question de la diffusion des programmes : mode de diffusion (sur internet) et public effectif (dans l’enseignement supérieur, la recherche et d’autres milieux professionnels). Enfin, une série de recommandations portent sur différents aspects du développement des logiciels scientifiques : code source, documentation, amélioration de la culture informatique des géographes, évaluation scientifique, financement et promotion.